Liebe Leser
wusste ihr das ? Am 6. Oktober 1990 begann mit dem Start der Raumsonde Ulysses einem bahnbrechenden Gemeinschaftsprojekt der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der NASA – eine neue Ära der Astrophysik. Während wir Menschen unsere Planeten und Raumsonden bis dahin fast ausschließlich entlang der flachen Ekliptikebene – jener imaginären Scheibe, auf der sich die Planeten um die Sonne bewegen – steuerten, brach Ulysses aus diesen Fesseln aus. Es war der symbolische und technologische Aufbruch in die dritte Dimension des Weltraums. Und wer wie ich als Kind den Start sehen durfte hatte pure Gänsehaut. Dieser Schritt war weit mehr als eine außerordentliche und bemerkenswerte Ingenieursleistung. Im Rückblick erweisen sich die wissenschaftlichen Erkenntnisse dieser fast zwei Jahrzehnte währenden Mission als unverzichtbares Fundament für das ambitionierteste Ziel unserer Spezies: die Transformation zu einer multiplanetaren Spezies. Wer dauerhaft auf dem Mond, dem Mars oder in tiefen interplanetaren Habitaten leben und arbeiten möchte, muss das kosmische Wetter und die fundamentalen Kräfte unseres Heimatsterns verstehen. Ulysses lieferte hierfür die entscheidenden Puzzleteile. Ein Meisterstück der orbitalen Mechanik.
Um die unberührten Pole der Sonne untersuchen zu können, reichte die Schubkraft konventioneller Triebwerke bei weitem nicht aus. Die Sonde musste eine extreme Bahnneigung antreten. Dies gelang 1992 über ein spektakuläres und neues "Swing-by-Manöver" an der gewaltigen Gravitationssenke des Planeten Jupiter. Das Raumfahrzeug wurde buchstäblich aus der planetaren Ebene herauskatapultiert und schlug eine steile, polare Umlaufbahn um die Sonne ein. Eine Meisterleistung welche die Welt noch bis heute bewundert. Aus dieser einzigartigen Perspektive gelang es den wissenschaftlichen Instrumenten an Bord, die solare Heliosphäre, diese absolut gigantische magnetische Schutzblase, die unser Sonnensystem umhüllt erstmals räumlich und zeitlich in vier Dimensionen zu vermessen. Die Entdeckungen revidierten das bisherige, stark vereinfachte Bild eines homogenen Sonnenmagnetfelds komplett. Dies brachte uns zur Entschlüsselung des Sonnenwindes und des kosmischen Wetters.
Zu den wichtigsten wissenschaftlichen Ergebnisse der Mission gehört die dreidimensionale Kartierung des Sonnenwindes. Ulysses stellte fest, dass dieser hochenergetische Teilchenstrom aus den Polregionen der Sonne mit einer nahezu konstanten Überschallgeschwindigkeit von knapp 750 Kilometern pro Sekunde schlagartig und ungehindert ins All schießt. In den äquatorialen Breiten hingegen bewegt sich ein deutlich langsamerer, aber weitaus chaotischerer und variablerer Sonnenwind mit etwa 350 Kilometern pro Sekunde. Für die angestrebte multiplanetare Menschheit ist dieses Wissen überlebenswichtig. Raumschiffe auf dem Weg zum Mars oder permanente Habitate auf der ungeschützten Mondoberfläche sind der unerbittlichen solaren Strahlung und gefährlicher noch, koronalen Massenauswürfen schutzlos ausgeliefert. Die Daten von Ulysses erlaubten es den Wissenschaftlern, hochpräzise Modelle des Weltraumwetters zu entwickeln. Erst dieses Verständnis ermöglicht es heute, verlässliche Strahlungswarnsysteme für interplanetare Astronauten zu konstruieren und Raumfahrzeuge bestmöglich abzuschirmen. Wobei es hier nie 100% gibt!
Zudem offenbarte die Sonde, dass das solare Magnetfeld an den Polen erheblich schwächer und chaotischer ist, als mathematische Modelle zuvor vorhergesagt hatten. Ulysses beobachtete überdies im Laufe ihrer verlängerten Lebenszeit, wie dieses Feld alle elf Jahre seine Polarität komplett umkehrt. Jede Zivilisation, die eine logistische Infrastruktur zwischen den Planeten aufbauen möchte, muss diese zyklischen, magnetischen Umwälzungen einkalkulieren, da sie die Intensität der galaktischen kosmischen Strahlung im gesamten Sonnensystem direkt beeinflussen. Ein weiterer, oft unterschätzter Erfolg war der erstmalige, unzweifelhafte Nachweis und die Analyse von interstellarem Staub, der aus den Tiefen des fernen Kosmos direkt in unser Sonnensystem einströmt. Ulysses fungierte als eine Art Grenzkontrolleur an den Toren des Sonnensystems. Die Vermessung dieser mikroskopischen Partikel gab Aufschluss über die Beschaffenheit der lokalen interstellaren Wolke, durch die sich unsere Sonne bewegt. Wenn wir Menschen in ferner Zukunft die Grenzen unseres eigenen Systems hinter uns lassen, um interstellare Reisen zu wagen, basieren die ersten Routenplanungen und Materialanalysen auf jenen Daten, die Ulysses im interplanetaren Raum sammelte. Als die Mission am 29. Juni 2009 aufgrund erschöpfter Energievorräte und dem Einfrieren des Treibstoffs offiziell endete, hinterließ sie einen wissenschaftlichen Schatz von unschätzbarem Wert. Ulysses bewies eindrucksvoll, dass tiefe internationale Kooperationen wie die zwischen Europa und den USA in der Lage sind, technologische Grenzen zu sprengen und fundamentale Geheimnisse des Universums zu lüften.
Die Raumsonde hat uns gelehrt, dass die Sonne kein statischer Ball aus heißem Gas ist, sondern ein hochdynamischer, pulsierender Motor, der die physikalischen Bedingungen auf jedem einzelnen Himmelskörper in seinem Einflussbereich mitbestimmt. Für eine Menschheit, die im Begriff ist, eine multiplanetare Spezies zu werden, waren die Daten von Ulysses nicht reine Zahlen und Erkenntnisse. Sie bleiben unverzichtbare Kartierung jenes stürmischen, unsichtbaren Ozeans, den unsere Enkel und Urenkel auf dem Weg zu neuen Welten durchsegeln werden. Ein Schritt ins große Universum!
Keine Kommentare:
Kommentar veröffentlichen